Comment transformer une intuition technologique en un produit industriel différenciant ? C’est tout l’enjeu du projet VeLiRe, porté par GDTech et colabélisé par Wagralim et MecaTech. Né d’un constat simple ; les solutions d’éclairage horticole existantes étaient énergivores, peu flexibles et insuffisamment adaptées aux besoins réels des plantes ; ce projet a réuni industriels et partenaires académiques autour d’un objectif commun : développer un luminaire LED horticole capable de répondre aux exigences de la recherche comme à celles du terrain. De la compréhension fine des interactions entre lumière et végétal jusqu’à l’industrialisation d’un produit modulaire et performant, VeLiRe illustre la manière dont l’innovation collaborative peut faire émerger de nouvelles compétences, de nouveaux marchés et des solutions concrètes pour l’horticulture de demain.
Contexte et genèse du projet
Il y a près de 20 ans, GDTech créait une division dédiée aux solutions d’éclairage LED sur mesure pour l’industrie. C’est dans ce cadre que l’entreprise a identifié le secteur de l’horticulture comme un terrain d’innovation prometteur. À l’époque, la supplémentation lumineuse en serre reposait essentiellement sur des lampes à vapeur de sodium, énergivores et peu flexibles. L’éclairage LED semblait une alternative naturelle - mais les premiers essais ont rapidement mis en lumière la complexité du sujet : des plantes étiolées, une faible productivité florale, des résultats décevants. Il ne suffisait pas de remplacer une ampoule par une LED. Il fallait comprendre la plante.
C’est cette conviction qui a conduit GDTech à initier, en 2015, le projet VeLiRe (2015–2020), colabélisé par les pôles Wagralim et MecaTech. Un consortium pluridisciplinaire a été constitué, réunissant : le laboratoire de Physiologie Végétale de l’Université de Liège, spécialisé dans le développement des plantes ; l’unité d’Agriculture de précision de Gembloux Agro-Bio Tech, experte en monitoring environnemental ; des électroniciens, comme Twin Développement spécialisé dans les cartes électroniques sur mesure ; et Araponics, distributeur de matériel de production végétale en hydroponie pour la recherche.
Une innovation concrète pour l’horticulture
La lumière ne se résume pas à de l’énergie pour la photosynthèse. Les plantes disposent d’une collection de photorécepteurs sensibles à de nombreuses longueurs d’onde, dont les signaux combinés influencent leur développement, leur morphologie et leur qualité, avec des variations selon les espèces et les variétés. Cette réalité biologique a orienté dès le départ les choix de conception.
Le projet a abouti à un luminaire LED multicanal hautement modulable, dont les caractéristiques le distinguent des solutions disponibles sur le marché :
16 canaux indépendants réglables en puissance, permettant de composer un grand nombre de spectres lumineux ;
Types de LED sélectionnables par le client, montées sur cartes interchangeables, ce qui permet de faire évoluer le luminaire sans remplacer l’ensemble de l’investissement ;
Lentilles adaptables pour optimiser la distribution lumineuse selon chaque installation ;
Contrôle individuel de chaque luminaire connecté ;
Refroidissement passif, supprimant le besoin de ventilation active et réduisant les contraintes d’entretien et de maintenance.
Défis de l’industrialisation
Disposer d’un prototype performant validé en conditions réelles est une étape, le transformer en produit industrialisable en est une autre. GDTech a dû naviguer simultanément entre la recherche de premiers clients, des investissements sur fonds propres, la disponibilité de personnel qualifié, des défis techniques persistants et la nécessité de maîtriser les coûts de production. Ce chemin, exigeant, a été franchi avec la rigueur que la base scientifique solide du projet imposait.
Aujourd’hui, le luminaire VeLiRe est industrialisé, fabriqué en petites et moyennes séries, et déployé chez les premiers clients.
Résultats et perspectives
Au-delà du produit lui-même, le projet VeLiRe a représenté pour GDTech un véritable levier de développement stratégique. Les compétences et les réseaux constitués au cours du projet ont conduit à la création d’une nouvelle division dédiée aux biotechnologies, avec une spécialisation dans les cultures végétales en environnement contrôlé (indoor farming).
Pour les partenaires académiques, le luminaire a ouvert l’accès à un outil expérimental unique, permettant de mener des recherches innovantes sur les interactions lumière-plante dont certains résultats ont déjà fait l’objet de publications scientifiques (voir, par exemple, https://academic.oup.com/gigascience/article/doi/10.1093/gigascience/giab101/6515743?guestAccessKey=).
Ce projet illustre concrètement comment une collaboration entre industrie et recherche publique peut, à partir d’un défi technique bien identifié, produire à la fois un produit différenciant et de nouvelles compétences durables.
Vous souhaitez en savoir plus sur les résultats du projet VeLiRe ou envisager des collaborations futures ?
Contactez Wagralim ou les partenaires du projet pour échanger autour de cette technologie.
Jean-Christophe Chapelle, Wagralim : jcchapelle@wagralim.be
Anthony Framatico, GDTech : anthony.fratamico@gdtech.eu