Partant du constat que la Wallonie dispose, dans ses universités et centres de recherche, de chercheurs de haut niveau et d’équipements remarquables, mais que ces ressources sont souvent dispersées, le conseil d’administration de Wagralim a avancé l’idée de fédérer ce potentiel pour une recherche agroalimentaire plus efficiente et plus visible.
Une vitrine wallonne
« Les cinq universités de la Fédération Wallonie-Bruxelles, ainsi que quatre centres de recherche wallons et le pôle agroalimentaire wallon Wagralim, ont décidé de créer un institut commun (virtuel) : le Wallonia Institute of Food Science and Technology (WIFST) », explique le professeur Yvan Larondelle, président de la Belgian Nutrition Society (BNS) et coordinateur général de FoodWal, un portefeuille de projets de recherche collaborative doté de 12 millions d’euros. « L’objectif de WIFST est de fédérer et dynamiser la recherche scientifique et technologique wallonne dans le domaine des aliments et de la nutrition. »
Le savoir-faire en la matière est bien réel en Wallonie, comme l’a démontré l’International Spring School, coorganisée récemment à l’UNamur par Wagralim et le consortium FoodWal, avec le concours de la WBI et l’AWEX.
Trois missions principales
« Le WIFST se fixe trois missions principales », poursuit le Pr Larondelle. « La première est de développer de nouvelles activités de recherche dans des domaines d’intérêt, notamment au niveau européen. »
« Le deuxième objectif vise à stimuler une dynamique d’innovation au sein des laboratoires membres de WIFST. Il s’agit de les encourager à s’ouvrir davantage à des finalités appliquées, tout en conservant leur ancrage dans la recherche de base, lorsque cela est pertinent. »
« Enfin, ce nouvel institut entend positionner davantage la Wallonie sur la carte européenne en tant que région d’excellence dans le domaine des sciences de la nutrition et des aliments. Nous disposons d’une masse critique importante, d’acteurs de qualité, de scientifiques et d’industriels qualifiés, équipés d’outils de pointe. Nous avons tous les atouts pour attirer de nombreux partenaires. Il nous reste à rendre nos ressources et notre expertise plus visibles. Le WIFST contribuera fortement à cet objectif. »
Dix partenaires fondateurs
Les membres fondateurs de ce nouvel institut sont les cinq universités de la Fédération Wallonie-Bruxelles (UCLouvain, ULB, ULiège, UMons et UNamur), quatre centres de recherche wallons (Celabor, CER Groupe, CRA-W et Multitel) et le pôle agroalimentaire Wagralim. D’autres acteurs d’excellence de recherche wallons actifs dans le domaine des aliments et de la nutrition pourront rejoindre l’institut. À ce stade, la cellule de coordination de WIFST s’appuie sur les ressources disponibles au sein de plusieurs projets et initiatives en cours, notamment FoodWal, les IIS FoodBooster et Protewin et Wagralim. Ce dernier hébergera la cellule de coordination de WIFST.
« Par sa contribution à la coordination de WIFST, Wagralim confirme son rôle de relai entre les entreprises du système alimentaire wallon et les chercheurs, renforçant ainsi la connexion entre les besoins actuels et futurs du terrain et les thématiques du Domaine d’Innovation Stratégique 5 (DIS5 / « Chaînes agroalimentaires du futur et la gestion innovante de l’environnement ») de la Wallonie », souligne Emmanuel Vanzeveren, co-directeur de Wagralim.
WIFST pérennisera les dynamiques mises en place dans le cadre des six Initiatives d’Innovation Stratégique (IIS) du DIS5, et en particulier au sein des IIS FoodBooster et Protewin. Les IIS ont en effet une durée de vie limitée. « Le WIFST permettra de multiplier dans le futur les initiatives de recherche et d’innovation dans le domaine des chaînes agroalimentaires, un domaine dans lequel nous excellons », explique le Dr Stephane Khonen, coordinateur de l’IIS Protewin.
La première édition de l’International Spring School préfigure l’impact de WIFST en rassemblant les chercheurs wallons au cœur d’un séminaire international qui aura contribué à renforcer la visibilité de la recherche scientifique et du savoir-faire wallon.
